ONE Championship a supprimé trois personnalités de son équipe de direction : le vice-président Rich Franklin, le vice-président directeur de la compétition Matt Hume et le directeur de l’exploitation John Scheler, selon des informations privilégiées. Ces départs marquent le bouleversement le plus important au sommet de la promotion, suite à une série de problèmes financiers, d’annulations d’événements et de changements organisationnels au sein de l’entreprise.
Rich Franklin, Matt Hume et John Scheler coupés au ONE Championship
Rich Franklin a rejoint ONE Championship en tant que vice-président en mai 2014, passant à la suite exécutive après une carrière décorée de MMA qui comprenait un règne de titre des poids moyens de l’UFC et des victoires sur Chuck Liddell, Wanderlei Silva et Yushin Okami. Avant de rejoindre l’UFC, il a consulté Dana White et Lorenzo Fertitta à l’UFC, qui ont tous deux exprimé leur soutien à cette décision.
Au cours de la décennie suivante, Franklin a été le visage public des efforts d’expansion de ONE aux États-Unis, travaillant avec les commissions sportives pour faire approuver dans plusieurs États américains les règles uniques de ONE, qui permettent de mettre les genoux à la tête d’un adversaire au sol. Il a également dirigé ONE Warrior Series, un programme de découverte de talents qui a lancé des combattants tels que Stamp Fairtex, Lito Adiwang et Mark Abelardo sur la liste principale de ONE. Pas plus tard qu’au début de 2025, Franklin parlait publiquement des événements prévus aux États-Unis pour l’année et s’efforçait d’accroître l’empreinte américaine de la promotion.
Matt Hume est arrivé chez ONE dès sa création, occupant d’abord le poste d’officiel en chef et d’arbitre en chef de la promotion avant d’accéder à un poste de direction en 2012 en tant que vice-président des opérations et de la compétition. Ses responsabilités comprenaient le jumelage, le recrutement de talents et la supervision des règles et réglementations de ONE.
Hume avait également un lien antérieur avec Rich Franklin antérieur à ONE, Franklin s’était entraîné sous « The Wizard » au cours de sa carrière de combattant. Le passage de Hume au sein de l’entreprise n’a pas été sans controverse : en 2025, le manager Ali Abdelaziz l’a publiquement accusé de nuire à la carrière des combattants, tandis que l’ancien champion Arjan Bhullar a publié sur les réseaux sociaux une réprimande acerbe de ses pratiques avant que les messages ne soient supprimés. Le mandat de Hume chez ONE s’est étalé sur 13 ans, faisant de lui l’un des dirigeants les plus anciens de la promotion.
John Scheler a rejoint ONE en juillet 2020 en tant que vice-président principal des événements et du développement de la production, puis a été promu directeur de l’exploitation en mars 2022. Avant ONE, il a occupé des postes de direction en matière de stratégie et d’opérations à la XFL et à la WWE, et avant sa carrière sportive, il a été capitaine du Corps des Marines.
ONE Championship a traversé une lutte financière soutenue, faisant état d’une perte consolidée record de 90 millions de dollars en 2023 et de déficits cumulés dépassant 530 millions de dollars depuis la création de la promotion en 2011. Les derniers états financiers disponibles de la promotion, pour l’exercice 2024, selon Kristie Neo, ont montré des progrès en apparence, mais ont révélé qu’environ 93 % des revenus de diffusion n’étaient pas en espèces, ce qui porte les revenus réels en espèces pour l’année à environ 19,5 millions de dollars. à peine suffisant pour couvrir les sorties opérationnelles. ONE ne détenait que 16 millions de dollars en espèces à la fin de 2024.
L’entreprise avait déjà procédé à des licenciements avant cette dernière vague. En octobre 2024, ONE a supprimé « quelques dizaines » d’employés dans plusieurs départements, y compris à son siège social de Singapour, dans le cadre d’une stratégie déclarée visant à atteindre la rentabilité. Ces réductions ont touché le personnel des secteurs de la diffusion, de l’e-sport, de la finance, du marketing et des relations publiques. ONE Esports, l’unité de jeux de la société, a licencié séparément plus de la moitié de ses effectifs début 2025.
Du côté des événements, la promotion a annulé son retour prévu à la Ball Arena de Denver, une date d’août 2026 qui avait déjà été repoussée une fois, et l’a discrètement retiré du site Web parallèlement à la fermeture de la division féminine de MMA poids paille et à la libération de la championne Xiong Jingnan. ONE n’avait organisé que deux événements aux États-Unis au total, tous deux dans le Colorado, depuis les débuts américains de la promotion en 2023. Amazon Prime Video, la plateforme qui avait diffusé la série Fight Night de ONE au public américain, n’aurait pas renouvelé son accord de diffusion au-delà de 2025.
Les derniers départs montrent une tendance chez ONE qui remonte à plusieurs années. Début 2024, des rapports ont circulé selon lesquels l’entreprise avait discrètement perdu trois hauts dirigeants de la suite C en l’espace de trois mois, sans aucune indication qu’elle prévoyait de pourvoir ces sièges. La promotion a également déplacé son centre de production mondial de Singapour à Bangkok à la mi-2025 dans le cadre d’une volonté de centraliser les opérations de contenu et de réduire les coûts. Les relations entre combattants ont également été tendues, avec d’anciens champions éminents appelant publiquement la promotion à les libérer de leurs contrats et un combattant déposant une notification légale invoquant une rupture de contrat.
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Franklin, pour sa part, a exprimé un véritable enthousiasme pour les ambitions américaines de l’entreprise jusqu’au début de 2025, qualifiant de source de fierté personnelle le travail qu’il avait accompli pour amener les commissions américaines à approuver les règles de la promotion. Ni lui, ni Hume, ni Scheler n’ont commenté publiquement leur départ au moment d’écrire ces lignes.
