Dana White, PDG de l’UFC, a déclaré à Steve Inskeep de NPR dans une interview en mai 2026 qu’il avait utilisé sa relation personnelle avec le président Donald Trump pour aider à obtenir la libération d’une femme détenue dans une colonie pénitentiaire russe. L’affaire est centrée sur Ksenia Karelina, une double citoyenne russo-américaine qui a été condamnée à 12 ans de prison pour un don caritatif de 51,80 $.
Dana White révèle comment un appel téléphonique à Trump a permis de sortir une femme d’une prison russe
L’interview a été réalisée dans le cadre du podcast vidéo Newsmakers de NPR au Prudential Center de Newark, la veille d’un événement de l’UFC. Inskeep et White discutaient de la politique d’immigration sous l’administration Trump lorsque la conversation a tourné vers ce que White avait discrètement fait dans les coulisses des mois plus tôt.
« Il y avait une fille qui était la femme d’un combattant. Elle était russe, mais elle a la citoyenneté américaine. Elle est retournée rendre visite à sa famille en Russie et les militaires ont défoncé sa porte, au milieu de la nuit, et l’ont arrêtée. Ils ont découvert qu’elle avait donné 15 dollars à l’Ukraine, ils l’ont arrêtée et l’ont placée dans une prison russe. Le président Trump, je l’ai appelé, et il l’a fait libérer. »
Quand Inskeep a demandé comment Trump avait réussi, White a répondu simplement : « Il a appelé Poutine, je suppose. »
Qui était Ksenia Karelina ?
La femme à laquelle White faisait référence était Ksenia Karelina, une russo-américaine de 34 ans. Elle a vécu à Los Angeles, où elle a travaillé comme esthéticienne gérant un spa de Beverly Hills et a également suivi une formation de ballerine amateur. Son petit ami de l’époque, Chris Van Heerden, est un boxeur professionnel sud-africain et ancien champion IBO des poids welters qui a concouru au plus haut niveau de ce sport.
Karelina s’est envolée pour la Russie début janvier 2024 pour rendre visite à sa grand-mère de 90 ans et à d’autres membres de sa famille à Ekaterinbourg. Elle était citoyenne américaine depuis 2021 et ne pensait pas que le voyage présentait un risque. Van Heerden, qui avait prévu de lui faire une demande en mariage à son retour, lui a acheté lui-même le billet pour son anniversaire en décembre.
Lorsque Karelina a atterri à Ekaterinbourg le 17 janvier 2024, les douaniers russes ont fouillé son téléphone à l’aéroport. Ils ont trouvé un enregistrement d’un transfert Venmo de 51,80 $ effectué le 24 février 2022, le premier jour de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, à une organisation à but non lucratif basée à New York appelée Razom for Ukraine. Razom se décrit comme une organisation d’aide humanitaire soutenant les civils ukrainiens. Il a nié les affirmations russes selon lesquelles il aurait financé des armes ou des munitions.
Karelina a d’abord été arrêtée pour une accusation mineure de « petit hooliganisme », ce qui a permis aux autorités russes de la détenir pendant qu’elles préparaient un dossier plus vaste. Elle a été officiellement inculpée de haute trahison en vertu de l’article 275 du Code pénal russe, une accusation passible d’une peine allant de 12 ans à la prison à vie.
Son procès a débuté le 20 juin 2024 et elle a reconnu sa culpabilité le 7 août, son avocat lui indiquant que plaider coupable pourrait réduire la peine. Le 15 août 2024, le juge Andrei Mineev, le même juge qui a condamné le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich, l’a condamnée à 12 ans de prison dans une colonie pénitentiaire à régime général. Au moment de sa libération, elle était détenue depuis 439 jours.
Van Heerden a passé plus d’un an à sensibiliser l’opinion et à faire pression pour la libération de Karelina, notamment en apparaissant dans les médias nationaux. Les efforts déployés sous la précédente administration américaine n’ont abouti à rien. C’est lors d’une carte de combat de l’UFC à Sydney, en Australie, que la chaîne d’événements menant à sa liberté a commencé.
White a décrit ce moment lors d’une conférence de presse d’après-combat à Kansas City en avril 2025, avant l’interview de NPR :
« Lorsque nous avons eu la bagarre en Australie à Sydney, j’ai reçu un appel d’un de mes amis qui m’a demandé s’il pouvait venir dans ma chambre d’hôtel et me parler. Il m’a raconté l’histoire et m’a ensuite demandé si j’allais voir le président, parce que je suppose qu’ils travaillaient depuis un an avec l’ancienne administration pour essayer de la faire libérer et n’y parvenaient pas. Alors ils m’ont demandé si je voulais parler à Trump et j’ai dit « Bien sûr ». Alors je l’ai appelé et il a dit « oui, laisse-moi voir ce que je peux ». faire’. Et littéralement en trois semaines, il l’a fait sortir. (Ht BJPenn)
Le 10 avril 2025, Karelina a été libérée dans le cadre d’un échange de prisonniers négocié à Abu Dhabi, avec les Émirats arabes unis agissant comme médiateur.
Lors d’une réunion du Cabinet le même jour, Trump a confirmé publiquement le rôle de White :
« Dana White m’a appelé et il m’a dit que c’était l’ami ou la relation d’un des combattants, de l’UFC ou de l’un des combattants, et Dana est un gars incroyable, et nous en avons parlé au président Poutine, et ils ont conclu un accord. Ils ont libéré la jeune ballerine et elle est maintenant dehors. »
White, discret sur son rôle dans tout l’épisode, a déclaré :
« Elle m’a envoyé un FaceTime il y a deux jours. Quel être humain incroyable, doux et positif. Le président Trump et Poutine leur attribuent le mérite de l’avoir fait sortir… Je n’ai rien fait d’autre que de passer un appel. »