Mesurant 2,12 mètres, Semmy Schilt ne se fond pas vraiment dans la foule. Il le sait aussi. « Vous voyez que je suis grand », dit-il en riant. « Tu n’as pas besoin de me dire ça. » Le quadruple champion du Grand Prix du Monde K-1 et président de KWU SENSHI Europe était à Plovdiv devant SENSHI 31 Gladiators, et dans la conversation, il s’est révélé aussi conscient de lui-même qu’il dominait la compétition, ce qui veut dire quelque chose.
Semmy Schilt parle de PANCRASE et Yuki Kondo
Schilt a fait ses débuts professionnels en 1996 au sein de Pancrase, l’organisation japonaise de lutte hybride fondée par Masakatsu Funaki qui a brouillé la frontière entre la lutte de soumission et ce que le monde appellerait éventuellement le MMA. L’un de ses premiers adversaires était Yuki Kondo, un combattant japonais décousu qui a participé à plus de 100 combats professionnels au cours d’une carrière s’étendant de 1996 à 2022.
Leur première rencontre a eu lieu lors du tournoi Pancrase Neo-Blood 1996, le 22 juillet de la même année, avec Kondo gagnant par décision partagée. « C’était un combattant fort », se souvient Schild. « Il était également à venir, tout comme moi. Nous combattions dans le tournoi Neo Blood, et à ce moment-là, je venais juste d’arriver à Pancrase. Je pense que j’ai eu mon premier, peut-être deux ou trois combats à Pancrase, puis il y a eu un nouveau tournoi de sang, ce qui était vraiment génial parce que je pouvais combattre dans un tournoi pour la première fois. «
Leur deuxième combat, à Pancrase Alive 7 le 30 juin 1997, s’est déroulé de la même manière, Kondo gagnant par décision unanime. Mais le match en caoutchouc, au Pancrase Breakthrough 10 le 28 novembre 1999, a raconté une histoire différente : Schilt a soumis Kondo avec un étranglement arrière nu au premier tour à 2:28. Schild n’oublie pas la finition. « La prochaine fois que je le combattrai, je pourrai faire une soumission parce qu’il y est entré, donc j’en suis vraiment heureux. Mais c’était un bon combattant au sol. »
L’époque elle-même ne ressemblait à rien de ce qui a précédé ou suivi. Pancrase utilisait des frappes à paume ouverte plutôt qu’à poings fermés, une approche ancrée dans le catch catch et le karaté, et Schilt apportait un arrière-plan saisissant qui distinguait les combattants néerlandais du noyau japonais de l’organisation. « Parce que je viens du karaté, et Bas (Rutten) aussi, nos coups de paume sont différents. Nous savons comment frapper. Les catcheurs frappent avec les doigts et ça a l’air dur, mais nous frappons avec la paume de la main, et c’est comme s’il n’y avait que des os ici. » Il tapote sa main pour insister. « C’est un vrai pouvoir. »
Schilt a également expliqué comment Pancrase l’a poussé à grandir. Il est arrivé en tant que champion de karatéka et de Kudo, mais les combats au sol contre des adversaires comme Kondo l’ont forcé à s’adapter rapidement. « A chaque fois, c’était un nouveau défi. D’abord la chance au sol, puis les coups de poing au sol, et puis est venu le kickboxing, parce que je n’avais jamais fait de kickboxing auparavant. » Cette transition tardive s’est avérée être la bonne décision. Schilt a remporté quatre titres du Grand Prix mondial K-1 entre 2005 et 2009, devenant ainsi le seul combattant de l’histoire du K-1 à remporter le championnat trois fois consécutives, en 2005, 2006 et 2007, et a ensuite ajouté le Glory Heavyweight Grand Slam en 2012.
SENSHI
Il est désormais président de KWU SENSHI Europe et détient le 9ème Dan de karaté Ashihara. En se promenant dans la salle SENSHI, il a remarqué que de jeunes combattants lui disaient que c’était l’honneur de sa vie de concourir devant lui. Sa réaction a été immédiate : « Ça me donne la chair de poule. » Il considère SENSHI comme une continuation naturelle de tout ce qu’il a construit. « Depuis que SENSHI a commencé pour moi comme la transition du karaté au kickboxing, d’amateur à professionnel, c’est exactement mon chemin. »
SENSHI 31 Gladiators aura lieu le 30 mai au Théâtre antique de Philippopolis à Plovdiv, en Bulgarie. L’attraction phare est un Grand Prix SENSHI dans la division des 70 kg, un tournoi à élimination directe à huit où un seul combattant remporte le titre de champion des poids légers. Des super combats complètent la carte, dont un affrontement de plus de 95 kg entre Benjamin Adegbuyi et Daniel Dinev.