Islam Makhachev, quel que soit le critère utilisé, est l’un des plus grands combattants à avoir pénétré dans le célèbre octogone de l’UFC, mais même s’il y a eu une ruée pour désigner la star russe comme le plus grand de tous les temps après avoir dépassé le record de victoires consécutives à l’UFC du légendaire Anderson Silva, il semble que le prochain chapitre de sa carrière sera le facteur déterminant pour savoir s’il est finalement considéré comme le meilleur à avoir jamais réussi.
Permettez-moi d’être clair dès le départ : il ne s’agit pas d’une critique de Makhachev lui-même. C’est clairement un combattant incroyablement talentueux et, pour moi, le fait qu’il semble rendre tout cela si simple ne fait que renforcer sa grandeur dans le sport. Sa maîtrise des fondamentaux dans toutes les facettes du jeu et sa capacité à les mettre en œuvre pendant la chaleur brûlante d’un combat pour le titre UFC est vraiment remarquable.
Mais ce qui le séparera vraiment des autres, y compris Jon Jones, Georges St-Pierre, Demetrious « Mighty Mouse » Johnson et son ami, mentor et entraîneur Khabib Nurmagomedov, sera ce qui se passera ensuite.
En tant que champion des poids légers, Makhachev était dominant. Il a remporté la ceinture grâce à une brillante finition de Charles Oliveira à l’UFC 280, puis l’a défendue quatre fois. Mais en y regardant de plus près, certains faits inévitables méritent d’être pris en compte.
Deux de ces victoires ont été remportées contre l’actuel champion poids plume Alexander Volkanovski, dans des combats où Makhachev est entré dans le combat avec un avantage de taille significatif. Sa victoire contre Dustin Poirier l’a vu affronter un 155er légitime, tandis que sa quatrième défense de titre était une victoire à court terme contre Renato Moicano qui, la plupart seraient d’accord, n’était pas tout à fait au niveau du combat pour le titre et n’était certainement pas prêt pour le calibre de Makhachev.
Ainsi, on pourrait affirmer que le règne de Makhachev ne l’a vu défendre son titre que contre un 155 livres légitime et prêt pour le titre. Mais toute question de le voir boosté par des confrontations avantageuses a disparu lorsqu’il est passé au poids welter.
En bref, les vrais tests commencent maintenant, et ça va être extrêmement excitant de voir comment Makhachev s’en sortira.
On a l’impression que Makhachev est désormais dans sa catégorie de poids optimale. Mais même si d’un point de vue physiologique, il est peut-être dans la meilleure position, ces avantages physiques s’accompagnent également de défis physiques beaucoup plus dangereux.
Maintenant, après avoir été un poids léger, il est devenu un poids welter de taille moyenne, où il se heurtera à des prétendants plus gros, plus forts et qui frapperont plus fort que tous ceux qu’il a affrontés auparavant.
Samedi soir à l’UFC 330, Makhachev a affronté sans doute le concurrent le plus cérébral de la division des 170 livres, Ian Machado Garry. La force mentale et la confiance à toute épreuve de l’Irlandais lui ont permis d’affronter tout ce que Makhachev lui lançait avec un calme et un sang-froid complets.
La seule chose qui manquait à Machado Garry était l’instinct de tueur nécessaire pour faire sortir Makhachev de sa zone de confort, mais cela ne manquera probablement pas dans les arsenaux des deux combattants qui rivalisent pour être le prochain à défier le Russe – Carlos Prates et Michael Morales.
Prates est classé n°1 dans le classement Meta UFC et sera probablement le prochain. L’instinct de tueur n’est certainement pas quelque chose qui manque pour le Brésilien, tandis que les dons physiques de l’intrépide Morales signifient qu’il pourrait bien être la menace la plus dangereuse pour le règne de Makhachev.
Makhachev a déjà réussi le test de Ian Machado Garry – et on lui demandera peut-être de le passer à nouveau, à temps – mais avec des joueurs comme Prates et Morales qui attendent dans les coulisses, ainsi que des prétendants émergents comme Uros Medic et Yaroslav Amosov qui cherchent également à entrer en lice, Makhachev ne manquera pas d’adversaires dangereux à dépasser s’il veut pleinement se consolider comme le plus grand de tous les temps. À mon avis, des victoires sur ces quatre feraient de lui indéniablement le meilleur artiste martial mixte de tous les temps.