Lorsque la première défense de titre de Tom Aspinall s’est terminée par un no-contest après un double coup brutal de Ciryl Gane à l’UFC 321 le 25 octobre 2025, la décision du champion des poids lourds de se retirer est devenue le point central d’un large débat. L’incident, survenu à 4 h 35 du premier tour à l’Etihad Arena d’Abu Dhabi, a forcé l’arbitre Jason Herzog à interrompre le combat après qu’Aspinall ait répété à plusieurs reprises aux officiels du ring qu’il ne pouvait pas voir.
Chael Sonnen et Anthony Smith parlent de l’UFC 321
Cependant, les anciens challengers du titre de l’UFC, Chael Sonnen et Anthony Smith, n’ont pas tardé à commenter, suggérant que le champion incontesté des poids lourds aurait dû surmonter sa blessure et continuer à se battre. Leur prise de position a suscité une réaction considérable de la part de la communauté MMA, les fans et les analystes s’opposant à ce qu’ils considéraient comme des attentes irréalistes placées sur un champion confronté à une véritable crise médicale.
Lors de l’émission d’après-combat d’ESPN, Sonnen a abordé directement le choix d’Aspinall, déclarant que se battre avec un seul œil représente une pratique standard dans ce sport. « Se faire piquer dans l’œil est illégal, Brendan, mais se battre avec un seul œil est très courant », a expliqué Sonnen.
« L’adversaire essaie de vous frapper l’œil ; il essaie de vous faire saigner du nez. Donc, cette partie-là, cela a un point d’interrogation pour des gars comme Anthony et moi. Nous essayons d’être polis. Nous essayons de faire preuve de grâce, mais en toute honnêteté, vous êtes le champion du monde des poids lourds. Vous devez parfois vous battre avec un oeil. »
Sonnen a également suggéré qu’Aspinall avait peut-être eu plus de difficultés que prévu et a saisi l’opportunité de quitter le combat. « Je pensais que le combat s’avérait un peu plus dur que ce à quoi Tom s’attendait peut-être », a-t-il poursuivi, soulignant le fait qu’Aspinall avait éliminé six adversaires au premier tour tout au long de sa carrière à l’UFC.
Anthony Smith a fait écho à cette perspective, racontant sa propre expérience de combat à travers un coup d’œil lors d’un combat contre Ryan Spann à Singapour. « Je ne dis pas que c’est la faute de Tom. Et je ne vais pas prétendre que je sais à quel point c’est grave ou non », a déclaré Smith.
« Je pense que Chael a fait valoir de manière poétique qu’il faut être habitué ou vouloir se battre avec un seul œil. Je l’ai fait à Singapour. On ne dit jamais ‘je ne peux pas voir’ si on veut continuer un combat. » Smith a suggéré que garder son sang-froid et une communication prudente avec l’arbitre lui avait permis de continuer à concourir, ce qui impliquait qu’Aspinall aurait pu utiliser des stratégies similaires.
Les fans de MMA répondent
Les critiques généralisées des fans et des analystes ont contredit les deux récits. Sur les réseaux sociaux, John S. Nash a tweeté ce sentiment qui résonnerait sur plusieurs plateformes : « Deux mecs qui n’ont jamais détenu de titre ont beaucoup de réflexions sur la façon dont les champions devraient agir. »
Les fils de discussion Reddit discutant de l’incident débordaient d’utilisateurs défendant Aspinall tout en remettant en question la crédibilité des critiques. Un commentaire très voté a souligné la disparité des enjeux, notant que la position d’Aspinall en tant que champion des poids lourds signifiait que la blessure entraînait des conséquences nettement plus importantes que celles subies par Smith. Le commentateur a fait référence à la gravité des blessures oculaires, déclarant que « le globe oculaire lui-même peut se rompre s’il est poussé assez fort » et s’est demandé si comparer une défense de titre à un combat sans titre était logiquement valable.
Un autre thème récurrent dans la réponse de la communauté était centré sur les propres commentaires de Dana White lors de la conférence de presse d’après-combat. Interrogé sur le match revanche, White a déclaré que « Tom ne voulait pas continuer le combat » plutôt que de reconnaître que le champion était médicalement incapable de le faire. Cette formulation a suscité une indignation considérable. Un analyste de MMA a écrit sur les réseaux sociaux : « Imaginez votre propre promoteur disant que vous, Tom Aspinall, le champion du monde des poids lourds de l’UFC, « ne vouliez pas continuer le combat » au lieu d’admettre que vous ne pouviez littéralement pas continuer parce que vos yeux étaient mutilés par un double coup d’œil. Une approche « promotionnelle » insensée. «
Le coup dans l’œil lui-même était suffisamment important pour justifier des soins médicaux immédiats. Les rediffusions au ralenti ont montré les deux doigts de Gane entrant simultanément dans les yeux d’Aspinall, l’un d’entre eux ayant apparemment pénétré si profondément que sa jointure médiane est devenue le premier composant visible. Aspinall a été transporté vers un hôpital d’Abu Dhabi après le combat pour évaluation, indiquant que la blessure était suffisamment importante pour nécessiter une évaluation médicale professionnelle au-delà de l’évaluation au bord de la cage.
À l’intérieur de l’octogone, la réaction immédiate d’Aspinall a fourni un contexte supplémentaire à sa décision. Le champion frustré a répondu aux huées de la foule en expliquant explicitement sa position : « Je viens de recevoir un coup profond dans le globe oculaire. Qu’est-ce que je suis censé faire ? Je ne vois pas », a-t-il déclaré. « C’est des conneries. Le combat ne faisait que commencer. C’est complètement des conneries. Je suis énervé. J’arrive à peine à ouvrir les yeux. »
Les critiques s’étendent également à l’incohérence perçue dans les attentes. Plusieurs membres de la communauté ont souligné que si des combattants de premier plan comme Jon Jones ou d’autres anciens champions avaient été confrontés à des circonstances identiques, le récit aurait pu être formulé différemment. La nature sélective de l’examen semble influencer la sévérité avec laquelle Aspinall a été jugé par rapport à d’autres concurrents qui avaient été confrontés à des situations médicales similaires dans l’histoire récente de l’UFC.
Ciryl Gane, bien qu’étant le combattant responsable du coup d’œil, a reçu plus de sympathie de la communauté qu’Aspinall. Gane a exprimé sa véritable déception quant au résultat lors de la conférence de presse d’après-combat, déclarant qu’il avait semblé compétitif lors des premiers échanges et estimait qu’il avait exécuté son plan de match efficacement. « Je pense que nous avons très bien démarré. Tout le monde sait que je commence par mes coups, pendant qu’il tente de surprendre son adversaire », a expliqué Gane. « Je me suis défendu contre le retrait et j’ai pris contact. Nous avons remarqué du sang sur son nez et ce fut un premier tour fantastique. »
Dana White a offert son propre point de vue lors de la conférence de presse d’après-combat, tentant d’équilibrer la situation. « Je ne peux pas obliger les gens à se battre. Et vous ne pouvez certainement pas forcer quelqu’un à continuer s’il se sent blessé… Tom ne voulait pas continuer. »