Le leader saoudien de la boxe, Turki Alalshikh, a lancé dimanche matin un nouveau match saisissant sur les réseaux sociaux, suggérant que le champion de kickboxing Rico Verhoeven pourrait affronter le tenant du titre unifié des poids lourds Oleksandr Usyk. Alalshikh a publié une vidéo de Verhoeven réussissant un KO avec la légende « Je veux le voir contre Oleksandr Usyk », suscitant une attention immédiate dans les cercles des sports de combat.
Oleksandr Usyk contre Rico Verhoeven
La proposition représente une rupture avec les récents rapports liant Verhoeven à Anthony Joshua. Alalshikh, qui est président de l’Autorité générale du divertissement d’Arabie saoudite et a orchestré d’importants événements de boxe tout au long de la saison de Riyad, a démontré sa volonté de poursuivre des spectacles croisés mêlant la boxe traditionnelle avec des combattants d’autres disciplines.
Verhoeven a quitté son championnat des poids lourds GLORY en novembre après un règne de 12 ans comprenant 13 défenses de titre. Le combattant néerlandais de 36 ans détient un record de kickboxing de 66-10 avec 21 KO et est classé numéro un mondial du kickboxeur poids lourd depuis 2014. Son départ de GLORY, où il a détenu le titre pendant 4 220 jours et compilé une séquence de 27 victoires consécutives sous la bannière de la promotion, a ouvert la porte à des opportunités en boxe ou en arts martiaux mixtes.
Le moment choisi pour le poste d’Alalshikh coïncide avec le fait que Verhoeven devienne agent libre et qu’Usyk recherche son prochain adversaire. Le champion ukrainien, qui détient les titres WBC, WBA et IBF des poids lourds, s’est battu pour la dernière fois en juillet lorsqu’il a éliminé Daniel Dubois pour devenir deux fois champion incontesté des poids lourds. À 39 ans, Usyk a exprimé son intérêt pour affronter Deontay Wilder, bien que des rapports récents suggèrent que le match pourrait ne pas se concrétiser, Wilder combattant potentiellement Derek Chisora à la place.
Verhoeven a une expérience limitée en boxe professionnelle, n’ayant participé qu’à un seul match de boxe en 2014. Cependant, son expérience technique en frappe et ses dimensions physiques à 6’5 ″ et 262 livres ont établi des comparaisons avec des transitions réussies de kickboxing à boxe. Il s’est beaucoup entraîné avec le boxeur poids lourd Tyson Fury, qui aurait aidé à affiner le jab de Verhoeven pour en faire une arme plus efficace.
Turki Alalshikh propose Rico Verhoeven contre Oleksandr Usyk dans un pitch croisé audacieux
Alalshikh a déjà déclaré ses préférences pour d’autres opposants d’Usyk, en particulier l’espoir prometteur Moses Itauma. Le combattant britannique de 20 ans détient une fiche de 12-0 avec 10 KO et a été comparé au jeune Mike Tyson, bien que l’équipe d’Usyk ait indiqué qu’Itauma n’avait pas l’expérience nécessaire pour tenter de remporter le titre.
Le concept de crossovers kickboxing-boxing constitue un précédent dans l’histoire des sports de combat, même si les résultats ont varié. La performance compétitive de Francis Ngannou contre Tyson Fury en 2023 a démontré que les combattants d’autres disciplines pouvaient défier les boxeurs d’élite dans de bonnes circonstances. Cependant, les exigences techniques de la boxe professionnelle au niveau des championnats présentent des obstacles importants pour les concurrents n’ayant pas une vaste expérience du ring.
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L’équipe de Verhoeven n’a pas répondu publiquement à la proposition d’Alalshikh. Le combattant néerlandais devait affronter Joshua en février ou mars comme combat d’échauffement avant la confrontation prévue de Joshua avec Fury plus tard en 2026. On ne sait pas si la suggestion d’Alalshikh à Usyk représente une véritable tentative de rediriger le prochain adversaire de Verhoeven ou si elle fonctionne comme un positionnement promotionnel.
Le calendrier immédiat d’Usyk reste incertain. Son équipe a indiqué qu’il pourrait se battre jusqu’à cinq fois de plus avant de prendre sa retraite, avec des adversaires potentiels dont le vainqueur de Joseph Parker contre Fabio Wardley, Andy Ruiz Jr. ou Agit Kabayel si le match contre Wilder échoue. Le champion unifié n’a pas commenté publiquement son affrontement avec Verhoeven.
L’influence d’Alalshikh dans le monde de la boxe s’est considérablement accrue depuis 2022, lorsqu’il a commencé à organiser des événements de grande envergure rassemblant des combattants au-delà des barrières promotionnelles. Sa volonté de financer des bourses importantes et de faciliter des négociations auparavant bloquées a remodelé le paysage compétitif du sport.