Le promoteur de boxe britannique Frank Warren et sa société Queensberry Promotions préparent ou ont engagé une action en justice pouvant aller jusqu’à 1 milliard de dollars auprès de la société mère de Dana White, TKO Group Holdings, et du groupe événementiel Sela, soutenu par l’Arabie saoudite et présidé par Turki Alalshikh. Le différend porte sur la création de Zuffa Boxing, une nouvelle promotion de boxe dirigée conjointement par White et Alalshikh, qui aurait été fondée sur des accords qui, selon Queensberry, ont été contournés ou violés.
Principales revendications juridiques
La position de Queensberry, comme l’ont rapporté plusieurs médias citant des documents juridiques et de la correspondance, est qu’elle a conclu un accord opérationnel exclusif avec Sela en septembre 2023, en vertu duquel Warren a fourni son expertise en boxe alors que la société saoudienne cherchait à se lancer dans ce sport. À peu près à la même époque, Queensberry affirme également avoir conclu un accord distinct avec TKO, la société mère des sports de combat de l’UFC et de la WWE, accordant à TKO l’accès aux données de Queensberry et à l’accord Sela.
Queensberry allègue que Sela et TKO ont ensuite utilisé ces informations pour former Zuffa Boxing, une structure de coentreprise qui vise à superviser et centraliser les grands projets de boxe soutenus par des financements saoudiens, sans inclure correctement le groupe de Warren ni honorer les accords contractuels préalables. L’affirmation est que cette décision a effectivement coupé Queensberry d’un écosystème pluriannuel qui pourrait impliquer des centaines de millions de dollars en droits médiatiques et en revenus événementiels, l’équipe de Warren affirmant que la perte potentielle de revenus sur plusieurs années pourrait atteindre la barre du milliard de dollars.
Rôle de Dana White et Turki Alalshikh
Zuffa Boxing est dirigé au quotidien par Dana White, qui reste président de l’UFC, tandis que Turki Alalshikh, président de l’Autorité générale du divertissement d’Arabie saoudite, agit en tant que partenaire saoudien clé et cofondateur de l’entreprise. Nick Khan, président de la WWE et membre du conseil d’administration de TKO, est également nommé personnalité publique dans la nouvelle structure.
Alalshikh a déjà travaillé avec Warren sur plusieurs événements de boxe de haut niveau au Royaume-Uni, y compris des épisodes du calendrier de la saison de Riyad, et a joué un rôle déterminant dans le rapprochement de Warren et du promoteur rival Eddie Hearn pour des collaborations interentreprises. Cependant, l’émergence de Zuffa Boxing a radicalement modifié la dynamique, le camp de Warren affirmant que les entités d’Alalshikh liées à l’Arabie Saoudite s’alignent désormais sur White et TKO d’une manière qui met de côté le rôle antérieur de Queensberry.
Contexte de la structure de Zuffa Boxing
Zuffa Boxing est décrit comme une initiative conjointe saoudienne-américaine utilisant la marque Zuffa, historiquement associée au premier groupe de propriété de l’UFC. Il semblerait qu’elle appartienne conjointement à TKO Group Holdings et à Sela, cette dernière étant une entité financée par l’État et liée à l’appareil de divertissement soutenu par le Fonds d’investissement public saoudien.
Des rapports indiquent que Zuffa Boxing a déjà conclu, ou est en train de conclure, des accords médiatiques pluriannuels d’une valeur estimée à 500 millions de dollars aux États-Unis et sur d’autres marchés, avec des plateformes telles que Paramount+ engagées et des discussions en cours avec des diffuseurs britanniques comme Sky Sports. Cette évaluation sous-jacente soutient l’argument de Queensberry selon lequel l’exclusion de l’écosystème de Zuffa pourrait se traduire par des centaines de millions à un milliard de dollars de flux de revenus manqués provenant d’événements, de droits sur les données et de coupures de diffusion.
Mécanisme juridique et situation actuelle
Queensberry a adressé ce qui est décrit comme des « lettres avant action » à TKO et Sela, qui sont des communications juridiques formelles qui précèdent généralement une réclamation formelle devant la Haute Cour du Royaume-Uni ou une juridiction équivalente. Ces lettres exposent les prétendues ruptures de contrat et décrivent la demande d’indemnisation, des rapports indiquant que Queensberry réclame jusqu’à 1 milliard de dollars (740 millions de livres sterling) de perte de revenus réclamée.
Si les parties ne parviennent pas à un règlement, Queensberry a indiqué son intention d’engager une procédure, qui se concentrerait probablement sur l’accord Sela de 2023, l’accord de partage de données TKO et la façon dont Zuffa Boxing a été structuré et capitalisé. L’affaire permettrait également de déterminer si Sela et TKO ont utilisé des informations confidentielles ou des connaissances opérationnelles de Queensberry pour obtenir un avantage concurrentiel injuste dans la constitution du portefeuille de Zuffa.
Positions des autres parties
Sela a publiquement répondu en se disant « déçue » par les affirmations de Queensberry et en les qualifiant de « sans fondement », tout en déclarant qu’elle avait l’intention de se défendre pleinement. La société a présenté la situation comme un désaccord commercial et a souligné sa confiance dans le fait que les faits étayeraient sa position.
TKO et le camp de Dana White n’ont pas émis de réfutation juridique détaillée et unifiée, mais les messages internes se seraient concentrés sur l’idée que Zuffa Boxing est une nouvelle entreprise créée sous l’autorité d’une entreprise valide, et non un dérivé des contrats de Queensberry. White critique depuis longtemps le modèle de promotion fragmenté de la boxe et soutient qu’une structure plus centralisée et axée sur les médias peut mieux servir les combattants et les diffuseurs, une position qui sous-tend le récit de la boxe de Zuffa alors même que le procès se déroule.
Implications potentielles pour la boxe
Si le différend passe devant un tribunal, cela pourrait obliger à rendre publiques les négociations internes entre l’Arabie saoudite et TKO-Sela, y compris la manière dont les événements, les droits médiatiques et les contrats des combattants ont été attribués depuis 2023. Ce niveau de transparence pourrait compliquer le calendrier de boxe soutenu par l’Arabie Saoudite, car les promoteurs et les réseaux pourraient hésiter à signer des accords à long terme si les différends contractuels sous-jacents ne sont pas résolus.
Pour les promoteurs britanniques traditionnels tels que Warren et Eddie Hearn, cette affaire représente un test pour savoir si les relations promotionnelles établies avec des entités saoudiennes ont toujours un poids exécutoire contre des structures plus récentes et plus centralisées comme Zuffa. Si Queensberry réussit à prouver une violation de l’exclusivité ou une mauvaise utilisation d’informations confidentielles, cela pourrait créer un précédent dans la manière dont les projets soutenus par l’Arabie saoudite doivent négocier avec les promoteurs occidentaux, tandis qu’une défaite accélérerait probablement le transfert de contrôle vers l’axe Zuffa-Sela-TKO.
