Le PDG de l’UFC, Dana White, s’est entretenu avec Steve Inskeep de NPR cette semaine avant la prochaine carte de combat de la promotion à la Maison Blanche, prévue sur la pelouse sud le 14 juin. La conversation a porté sur l’immigration, la masculinité et l’essor culturel du sport – mais l’échange le plus vif a eu lieu lorsqu’Inskeep a abordé le sujet vers le cerveau.
White n’a pas esquivé la question. Concernant les lésions cérébrales en MMA, également appelées CTE, le président de l’UFC a déclaré :
« Oui, c’est un effet secondaire inévitable de ce business. Quand vous recevez un coup de poing à la tête, ce n’est pas bon pour vous, et tout le monde qui se lance dans cette affaire sait que ce n’est pas le cas. »
Dana White dit que les lésions cérébrales sont inévitables en MMA
C’est une affirmation difficile à contester, et White n’a pas essayé de l’adoucir. Il a présenté le risque comme une condition d’entrée connue, quelque chose que chaque combattant accepte lorsqu’il signe le contrat. Il a souligné son propre passé de boxe comme preuve qu’il le comprend personnellement, et pas seulement depuis la salle de réunion.
« Je l’ai fait, et à cette époque de ma vie, je ne retirerais pas un seul coup de poing ou une seconde de tout cela. C’est ce qui me passionnait quand j’étais plus jeune. J’ai vraiment adoré ça et je ne changerais rien. »
Dans une interview accordée au magazine TIME en 2024, White a révélé qu’il avait subi un scanner cérébral et reçu des résultats confirmant des dommages physiques. «J’ai des points noirs partout dans mon cerveau à cause de ce que j’ai fait», avait-il déclaré à l’époque. « Je ne retirerais pas un seul coup de poing. » Il a souligné ce point de manière constante au cours de plusieurs entretiens : la passion justifie le coût, et les adultes ont le droit de faire ce choix.
Inskeep a demandé à White pourquoi il avait renoncé à se battre lui-même, étant donné son acceptation déclarée des risques. La réponse fut franche.
« Ce qui s’est passé, c’est qu’un jour, j’ai réalisé que je n’étais pas ça. Je pense que le plus difficile dans ce métier, c’est que j’ai connu beaucoup de gars au fil des années qui ne s’en sont pas rendu compte et sont restés là trop longtemps, plus longtemps qu’ils n’auraient dû. »
White l’a comparé à un joueur de baseball de ligue mineure ou à un espoir de la NFL qui doit décider quand tirer sur le cordon de lancement. Sa propre sortie de la boxe, a-t-il déclaré, n’était pas due à la peur d’une blessure, mais à la reconnaissance du fait qu’il ne serait jamais un prétendant au titre.
« Tu ne m’aurais pas vu me battre dans un combat pour le titre, et tu n’allais pas me voir être Rocky. » Il voit une distinction entre les combattants qui partent au bon moment et ceux qui restent trop longtemps parce que l’argent s’épuise ou que l’ego résiste au déclin. Il a reconnu qu’avoir ces conversations avec les combattants, leur dire que leur temps est écoulé, fait partie intégrante de son travail.
« Oui, j’en ai eu beaucoup. Pas seulement des gars qui ne seront probablement pas assez talentueux pour rester ici, mais aussi des gars qui restent trop longtemps, au-delà de leur apogée. »
La question CTE et Spencer Fisher
Inskeep a évoqué un cas spécifique qui a suivi White dans une grande partie de ses commentaires publics sur la santé des combattants : le procès selon lequel la société mère de l’UFC, TKO, a réglé 375 millions de dollars en 2024-2025, couvrant plus de 1 100 combattants qui ont concouru entre 2010 et 2017. L’allégation principale du procès était que l’UFC avait supprimé la rémunération des combattants au moyen de contrats anticoncurrentiels, mais dans cette affaire, un combattant a déclaré publiquement ils avaient besoin d’argent parce que le CTE les avait laissés incapables de prendre soin d’eux-mêmes.
Le cas de Spencer Fisher constitue l’un des exemples les plus médiatisés de lésions cérébrales post-carrière dans l’histoire de l’UFC. Fisher, un poids léger qui a obtenu une note de 9-8 lors de 17 combats de l’UFC, a reçu un diagnostic de lésions cérébrales signalant l’apparition d’un CTE après avoir pris sa retraite en 2012. Il a signalé des pertes de mémoire, des étourdissements, des vertiges, une dépression et des difficultés à occuper un emploi régulier. Son cas a suscité une vive réaction du public lorsque White a décrit le traumatisme cérébral comme simplement « une partie du travail ».
« Mais écoutez, il n’est pas le premier, et il ne sera certainement pas le dernier. C’est un sport de contact, et tous ceux qui l’ont pratiqué plus jeune, moi y compris, sont confrontés à des problèmes cérébraux. Cela fait simplement partie du travail. »
Cette citation, largement diffusée en 2021, a suscité de nombreuses critiques. De nombreux fans et commentateurs ont affirmé que cela démontrait un manque d’empathie envers les combattants individuels confrontés aux conséquences quotidiennes d’une carrière dans ce sport. Les défenseurs de White ont rétorqué que sa franchise sur les risques était plus honnête que la résistance de la NFL pendant des décennies à reconnaître le lien entre le football et les maladies cérébrales.
Dans l’interview de NPR, White a repoussé la suggestion selon laquelle l’UFC accepte simplement les dégâts sans rien faire pour y remédier.
« Absolument. Tout ce que nous faisons dans ce métier chaque jour, rien n’est plus important que la santé et la sécurité. Pensez-y : au cours des 30 ans d’histoire de l’UFC, jamais de mort ni de blessure grave en 30 ans. Le cheerleading ne peut pas dire ça. »
C’est une comparaison sur laquelle il revient souvent. Aucun décès n’a été confirmé au sein de l’UFC Octogone tout au long de l’histoire de la promotion, ce qui constitue une véritable distinction par rapport aux autres sports de combat où des décès en compétition ont eu lieu. White a également souligné le partenariat en cours entre l’UFC et le Lou Ruvo Center for Brain Health de la Cleveland Clinic comme l’exemple le plus concret d’action institutionnelle.
L’UFC a contribué plus de 3 millions de dollars à l’étude sur la santé cérébrale des combattants professionnels, lancée en 2011 et qui a recruté plus de 100 combattants actuels et anciens de l’UFC. L’étude est la plus importante du genre sur les traumatismes crâniens chez les athlètes et a produit plus de 30 articles de recherche évalués par des pairs.
« Nous avons lancé une étude avec la Cleveland Clinic dans laquelle nous allons scanner leur cerveau, et nous continuons à surveiller leur santé cérébrale tout au long de leur carrière. »
La recherche a déjà produit des résultats significatifs. Une étude de 2015 du projet a révélé que des combats plus professionnels étaient corrélés à un volume cérébral plus faible, en particulier dans le thalamus et le caudé, des zones liées à la vitesse de traitement et à la fonction motrice. Une étude de la Cleveland Clinic de 2022 publiée dans la revue Neurology a trouvé un contrepoint plus prometteur : les combattants qui prennent leur retraite peuvent constater une récupération partielle des résultats aux tests cognitifs et une stabilisation du volume cérébral par rapport à ceux qui continuent de concourir.
La position de White dans l’interview de NPR se situe quelque part entre la reconnaissance totale et la déviation gérée. Il dit que les dégâts sont inévitables. Il dit que personne n’entre à l’aveugle. Il affirme que l’UFC fait plus que toute autre organisation de sports de combat pour étudier et réduire les risques. Ce qu’il ne dit pas, et ce à quoi la science ne peut pas encore répondre, c’est où se situe le seuil entre un risque de carrière acceptable et un préjudice irréversible, et si un combattant saura de quel côté de cette ligne il se trouve avant qu’il ne soit trop tard.
