Francis Ngannou veut ensuite Rico Verhoeven, et cette fois, l’idée ressemble moins à un matchmaking fantastique qu’à une option active sur la table. Dans une récente interview avec TMZ, Ngannou a déclaré que Verhoeven était « très convaincant » et « très intéressant », tout en avertissant que « rien n’a encore été fait », ce qui suggère que l’intérêt est réel même si les contrats ne le sont pas. Il a également été clair sur le format, déclarant : « L’un ou l’autre. J’aimerais le combattre », une ligne qui maintient la boxe et le MMA ouverts et donne aux promoteurs la possibilité de construire l’événement selon les règles qui ont le plus de sens commercialement.
Francis Ngannou appelle Rico Verhoeven pour le prochain combat
Verhoeven discute publiquement du combat contre Ngannou depuis des mois et il a déclaré qu’une future réunion était « à 100 % sur le radar ». Il a également déclaré : « De nombreuses discussions sont en cours », avant d’ajouter : « Disons que nous sommes à mi-chemin », ce qui est l’une des indications les plus fortes que les discussions ont dépassé le simple bavardage sur les réseaux sociaux. Dans une interview séparée, Verhoeven a confirmé : « Les pourparlers ont eu lieu », et a déclaré que les conversations impliquant l’Arabie saoudite avaient abordé différentes options de combat, y compris Ngannou.
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Dans une interview précédente, Rico Verhoeven a déclaré : « La première chose qui apparaît est : un combat croisé. J’adorerais ça. Je pense que c’est quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant. Parce que nous avons eu un échange entre le monde de la boxe et le monde du MMA. Et c’est amusant. Mais nous n’avons jamais eu d’échange de kickboxers dans le mix. Et ils sont beaucoup plus proches les uns des autres. Donc, je pense que c’est un combat où les gens seront excités. «
Ngannou est l’un des plus gros puncheurs jamais produits par MMA, un ancien champion des poids lourds de l’UFC qui a depuis évolué dans les promotions et les sports tout en gardant sa valeur d’attraction croisée. Verhoeven est le champion de longue date des poids lourds de GLORY et le nom actif le plus reconnaissable dans la catégorie de poids supérieure du kickboxing, avec des années d’expérience en frappe d’élite et suffisamment de travail de boxe dans les coulisses pour se présenter comme plus qu’un kickboxeur entrant dans un terrain inconnu. Lorsque Verhoeven a décrit ses propres compétences, il a déclaré que le passage à la boxe n’était « même pas une transition » car il boxe depuis des années et travaille avec Peter Fury depuis des années.
Verhoeven a ouvertement loué les dons physiques de Ngannou, le nommant lorsqu’on lui a demandé de construire un combattant idéal et soulignant sa force globale, son travail de corps à corps et son contrôle du grappling. Ce genre de respect s’accompagne de l’avantage concurrentiel qui a suivi les deux hommes lors d’entretiens, où chacun a traité l’autre comme une menace réelle et un véritable salaire. Le résultat est un combat croisé rare qui peut être lancé avec très peu de spin : deux champions poids lourds de sports de combat voisins, chacun avec une puissance de frappe légitime et une valeur de nom au-delà de sa discipline d’origine.
Verhoeven était sur le point d’être l’adversaire de Ngannou avant que Ngannou n’accepte d’affronter Philipe Lins en MVP, et que Verhoeven avait eu des discussions approfondies avec le MVP de Jake Paul. L’athlète d’origine néerlandaise a plutôt boxé Oleksandr Usyk et a perdu par arrêt au 11e tour après avoir fait un bon travail au début et avoir été en tête sur les tableaux de bord lorsque la fin a suscité un débat. Ngannou a son propre grief de boxe enregistré après avoir perdu une décision partagée contre Tyson Fury en octobre 2023, un combat que de nombreux téléspectateurs ont considéré comme beaucoup plus compétitif que prévu.
Le MMA ne peut cependant pas être exclu car Ngannou lui-même a refusé de limiter le combat au ring. Verhoeven a au moins un combat professionnel de MMA, gagnant par KO au premier tour contre Viktor Bogutzki en Roumanie, même si cette apparition remonte à des années et ne fait pas de lui un artiste martial mixte à plein temps. Ngannou, en revanche, reste le poids lourd du MMA bien plus éprouvé, et ce déséquilibre deviendrait un sujet de discussion central si le match atterrissait dans une cage plutôt que sur un ring.
Verhoeven a déclaré que les discussions avaient impliqué l’Arabie saoudite et que les deux hommes correspondaient au modèle d’événement croisé devenu attrayant sur ce marché et au-delà. Ngannou apporte une reconnaissance mondiale de l’UFC et de la boxe, tandis que Verhoeven a le statut de poids lourd leader du kickboxing moderne, de sorte que l’événement peut être vendu en même temps aux fans de MMA, de kickboxing et aux téléspectateurs occasionnels de sports de combat.
Ngannou a nommé Verhoeven comme l’homme qu’il veut ensuite, et Verhoeven a déjà clairement indiqué que l’intérêt allait dans les deux sens. Aucun accord n’a été finalisé, mais après des commentaires publics répétés, des pourparlers confirmés et des propos des deux parties en termes inhabituellement directs, cette idée n’est plus une idée vivante sur les forums.
