Selon une source ayant des antécédents en matière de signatures chinoises de MMA, le champion K-1 cruiserweight Liu Ce est en pourparlers pour signer directement avec l’UFC. L’accord n’a pas été confirmé, mais la même source a précédemment rapporté le combat Cody Garbrandt contre Xiao Long et la signature de Song Xiong à l’UFC, qui se sont tous deux avérés exacts.
Qui est Liu Ce ?
Liu Ce, né le 4 septembre 1996 à Fushun, Liaoning, Chine, mesure 6’4″ (194 cm) avec une portée de 197 cm et se bat depuis Tangshan sous la direction de l’entraîneur Wei Rui. Il détient un record de 18-3 en kickboxing avec 14 victoires par KO, un nombre qui le distingue des prospects les plus marquants entrant dans les conversations MMA. Son style est enraciné dans le Wushu Sanda et ses coups bas, en particulier ses coups de pied au mollet, sont devenus une carte de visite. Après avoir abandonné ses deux premiers combats dans la promotion Glory of Heroes en 2018, il a progressivement reconstruit son record.
Le Grand Prix Openweight du 30e anniversaire du K-1 2023 a clairement placé Liu Ce sur le radar international. Il est entré comme l’un des plus petits hommes du tournoi et en est sorti après avoir arrêté les trois adversaires par KO en une seule nuit à Tokyo. Il est ensuite descendu dans sa catégorie de poids appropriée, le cruiserweight à 90 kg, et en mars 2024 a défié la tenante du titre iranienne Sina Karimian à Tokyo.
Liu Ce a dominé le combat et a arrêté Karimian par KO au troisième tour pour remporter la ceinture K-1 Cruiserweight. Son record de MMA était de 2-0 avant une défaite contre Ivan Gnizditskiy par TKO en octobre 2024 lors de l’événement Happy Elephant MMA Champions League. D’ici mars 2025, des rapports indiquaient qu’il participerait à la 6e académie annuelle de l’UFC. Il a également été déchu du titre K-1 cruiserweight en mai 2025 après s’être retiré d’une défense prévue contre Thian de Vries avec un nez cassé moins d’une semaine avant l’événement.
Le Knockout King du K-1 envisage l’octogone : Liu Ce en pourparlers avec l’UFC
Dans une interview de 2024, Liu Ce a été direct sur ses ambitions : « Black Dragon et Pereira sont tous deux le sommet des arts martiaux frappants, et ils prospèrent également à l’UFC et ont obtenu leurs propres ceintures – j’imagine aussi avoir ma propre place dans le domaine de la frappe et ensuite passer aux arts martiaux mixtes. » Cette réponse franche se lit désormais comme un aperçu de la direction que semblent prendre les choses.
La motivation de l’UFC à rechercher un talent chinois de premier plan n’est pas difficile à comprendre. La promotion a prolongé son accord de diffusion avec Migu, la plateforme de streaming de China Mobile, jusqu’en 2031 en mars 2026, avec une base de fans chinois de plus de 188 millions.
Kevin Chang, vice-président senior de l’UFC pour l’Asie-Pacifique, a déclaré à plusieurs reprises que le recrutement et le développement de talents locaux étaient au cœur de la stratégie chinoise. L’UFC compte actuellement 17 athlètes chinois sous contrat multi-combat, avec des noms comme Zhang Weili, Yan Xiaonan et Song Yadong en tête de liste. Un artiste KO du profil de Liu Ce, mesurant 6’4″ dans la division des mi-lourds, ajouterait quelque chose qui manque actuellement à la liste : un attaquant chinois avec une capacité de finition d’élite et une reconnaissance de nom dans le monde du kickboxing.
Quant à sa place à l’UFC, Liu Ce entrerait probablement chez les poids mi-lourds (205 lb), où son cadre de 95 kg/209 lb est confortablement assis. À 6’4″ avec une allonge de 197 cm, il possède les outils physiques pour rivaliser avec les meilleurs attaquants de cette division. Le côté MMA de son jeu reste un travail en cours, sa défense au sol a été exposée par Gnizditskiy en 2024, mais c’est une histoire familière pour les kickboxeurs entrant dans la cage.
Cette histoire s’est déjà déroulée bien avant. Alex Pereira, champion de Kickboxing en deux divisions, a signé avec l’UFC en septembre 2021 et a fait ses débuts à l’UFC 268 en novembre de la même année. Il a ensuite battu Israel Adesanya pour le titre des poids moyens à l’UFC 281 et est depuis devenu deux fois champion des mi-lourds. Israel Adesanya lui-même est arrivé à l’UFC après un passage en kickboxing, faisant ses débuts en février 2018 et remportant le titre des poids moyens en deux ans.
Liu Ce s’est prononcé en faveur du maintien de la formation en MMA parallèlement à sa carrière de kickboxing, mentionnant le travail anti-retrait et les compétences au sol comme domaines de développement continus. Reste à savoir si les négociations de l’UFC se transformeront en un contrat signé, mais la logique commerciale et le profil sportif vont tous deux dans la même direction.
