Mesdames et messieurs, ce n’est pas un exercice. Soyez prudent : Mario Yamasaki est de retour dans l’Octogone pour arbitrer des combats de haut niveau.
Mario Yamasaki : Le Bon
L’arbitre tant décrié a été chargé d’être le troisième homme dans la cage samedi à Washington, DC, où Thad Jean a défendu son titre contre Ernesto Rodriguez. Rendons hommage à qui il revient : Yamasaki a fait un travail fantastique. Jean et Rodriguez partent en guerre, chacun produisant des séquences qui auraient pu mettre fin au combat. Yamasaki a correctement laissé l’action se poursuivre jusqu’à ce que Rodriguez arrête de se défendre intelligemment contre le sol et la livre de Jean au troisième tour.
Pour être juste envers Mario Yamasaki, il n’est pas l’arbitre le plus détesté de l’histoire des sports de combat. Ce titre appartient à Steve Mazzagatti. Cependant, Mario est définitivement numéro deux du pire classement des arbitres. Yamasaki a travaillé comme arbitre à l’UFC de 1999 à 2018, le deuxième plus long mandat d’arbitre de MMA derrière seulement « Big » John McCarthy.
Malheureusement pour Mario, il est devenu tristement célèbre dans les livres d’histoire du MMA. Pendant une partie des années 2010, on avait l’impression que presque tous les combats qu’il dirigeait se terminaient par une controverse.
Mario Yamasaki : Le méchant
Il y a eu le tristement célèbre combat de 2012 dans lequel Yamasaki a remporté la victoire face au concurrent montant Erick Silva avec une décision qui fait sourciller. Silva a renversé Carlo Prater et est entré dans la ligne d’arrivée avec des frappes au sol. Ce qui semblait être une victoire claire a été transformé en disqualification après que Yamasaki a affirmé que Silva avait décoché des tirs illégaux à l’arrière de la tête. Les rediffusions ont montré que la plupart des frappes étaient nettes. Il était également choquant que Yamasaki soit allé directement à un DQ plutôt que de reprendre le combat et éventuellement de déduire un point. L’appel était si controversé que Joe Rogan a ensuite interviewé Yamasaki dans la cage et lui a fait regarder la rediffusion de l’arrêt en direct.
Et puis il y a eu le combat Donald Cerrone contre Alex Oliveira, où Oliveira a dû appuyer à plusieurs reprises sur un étranglement triangulaire avant que Yamasaki n’arrête finalement le combat. De l’autre côté du spectre, Yamasaki a un jour arrêté un combat entre Michael Chiesa et Kevin Lee alors que Chiesa était clairement toujours conscient.
Mario Yamasaki : Le Laid
Cependant, le moment qui a semblé définir sa carrière est survenu en 2018. Valentina Shevchenko, après avoir perdu contre Amanda Nunes pour le titre des poids coq de l’UFC, est passée à la division des poids mouches nouvellement créée. Au lieu de mettre Shevchenko directement dans un combat pour le titre à 125 livres, l’UFC l’a réservée contre la combattante débutante Priscila Cachoeira dans ce qui était essentiellement un match de mise au point.
Le combat était complètement différent de la cloche d’ouverture. Shevchenko a décroché un nombre étonnant de 230 frappes tandis qu’un Cachoeira ensanglanté n’en a réussi que trois. Yamasaki a refusé à plusieurs reprises d’arrêter le combat malgré les dégâts considérables infligés. Shevchenko a finalement dû prendre les choses en main, en obtenant un étranglement arrière nu pour mettre fin au passage à tabac brutal.
La performance de Yamasaki ce soir-là a été largement condamnée, mais il a aggravé les choses en déclarant par la suite qu’il voulait « laisser Cachoeira être un guerrier ». Dana White, indigné, a immédiatement déclaré aux médias que Yamasaki n’arbitrerait plus jamais à l’UFC. Bien entendu, l’UFC ne sélectionne pas réellement ses arbitres ; les commissions sportives le font, donc White n’avait aucune autorité directe pour le licencier.
Ne vous contentez pas de me croire sur parole. LowKickMMA a écrit un article montrant les sept pires moments de Yamasaki en 2018, après ce combat.
Le retour de Mario Yamasaki
Après cela, Yamasaki a largement disparu des grands événements de MMA. En 2023, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles il reviendrait en tant qu’arbitre auprès de la commission sportive de Washington, DC. Depuis, il enchaînait les shows régionaux ici et là, mais il n’avait pas été affecté à un combat majeur.
Cela a changé samedi lorsque Yamasaki s’est tenu dans la cage pour un événement principal du PFL. Pour l’instant, il semble qu’il ne soit autorisé à arbitrer qu’à Washington, DC. Il sera fascinant de voir s’il recevra plus de missions et si un retour à l’UFC est possible huit ans après que Dana White l’ait déclaré publiquement en avoir fini avec la promotion.
Pour le bien de toutes les personnes impliquées, espérons que Yamasaki continuera à bien performer. Il n’y a aucun avantage à encourager un arbitre à échouer. Mais même avec une bonne performance, il y aura toujours un certain niveau d’anxiété parmi les fans de MMA chaque fois qu’ils verront Mario Yamasaki debout dans la cage.